Rachel McAdams jest córką kierowcy ciężarówki i pielęgniarki. Zanim zainteresowała się aktorstwem, jej prawdziwą pasją była jazda figurowa na lodzie. Zaczęła uprawiać tę dyscyplinę sportu w wieku zaledwie czterech lat. Nieustanna rywalizacja na łyżwach wykańczała ją nerwowo i dlatego jako nastolatka postanowiła spróbować swoich sił w aktorstwie. Zaczynała od letnich obozów teatralnych w wieku 13 lat i to wystarczyło jej do podjęcia decyzji o rozpoczęciu studiów na wydziale teatralnym w York University.
Profesjonalną karierę zaczęła od występów w popularnym serialu Disneya "
The Famous Jett Jackson". Następnie przyszły drugoplanowe role w telewizyjnej produkcji "
Shotgun Love Dolls" i zrealizowanym również dla potrzeb telewizji filmie "
Zła znajomość". W końcu w 2002 roku zadebiutowała na dużym ekranie w "
My Name is Tanino". W tym samym roku zagrała również w filmie "
Perfect Pie", za który została nominowana do nagrody Genie (kanadyjski odpowiednik Oscarów). Rola małomiasteczkowej dziewczyny, której najlepsza przyjaciółka staje się czołową śpiewaczką operową, okazała się przełomową w jej karierze, dzięki której McAdams udało się przebić do Hollywood.
Tam utalentowanej aktorce udało się zwrócić na siebie uwagę producentów, którzy obsadzili ją w roli nastolatki, która budzi się pewnego dnia jako trzydziestoletni mężczyzna w filmie "
The Hot Chick". Później otrzymała mniejszą rolę w serialu "
Slings and Arrows", jednak jej prawdziwa kariera w Hollywood zaczęła się w 2004 roku. Wtedy to bowiem w kinach pojawiły się prawdziwe hity z jej udziałem - "
Wredne dziewczyny" i "
Pamiętnik". Obecnie jest jedną najwybitniejszych aktorek młodego pokolenia.